丹诺的兴趣越来越多地转向刑事案件。根据斯通的说法，这是因为丹诺发现“刑事法庭里时时刻刻都上演着包含社会寓意的戏剧……由于丹诺对人类痛苦近乎病态的敏感，保护弱者、帮助被追逐的猎物、帮助个体反抗群体，已成为他本性中最显著的特点，也是他生命的一种需要”。


丹诺说，当一个人因为自己或家人食不果腹而去偷东西、偷钱时，受惩罚的应是立法官、法学家、银行家、资本家、教士、教育家，“正是他们的经济制度周期性地产生大批受饥挨饿的人。”他认为，过分严厉的法律惩罚，不仅会毁掉一个人，还会使社会变得越来越残忍。如果辩护没能使当事人获得自由，悲剧就会降临在他们无辜的家人身上。由于家庭破碎，饱尝痛苦侮辱，他们变得仇视社会、敌视他人。


因此，丹诺主张，如果政府认为应把那些因养家糊口而犯罪的人监禁起来以保护自己，那么政府也有责任维持犯人家属的生活，抚养他们的孩子。遗憾的是，他的这一主张非但从未被接受，还给他带来了数不清的嘲笑。


丹诺常无偿地为穷人辩护。一位律师说：“他常常把他的时间献给了那些寡妇、孤儿。即使把芝加哥所有律师在这方面的努力加在一起，也比不上丹诺。”他无视种族藩篱，黑人的案件几乎都减免律师费。


一位黑人妻子怀着第三个孩子，来丹诺的事务所寻求帮助。她的丈夫被控谋杀罪被逮捕，丹诺花了很长时间找证人、雇佣侦探、替她支付取证费，甚至帮她付房租，直至他为她的丈夫赢得无罪释放为止。此类案件还有许多，以致于几乎所有的黑人没有不知道丹诺之名的。然而他的律师同行们则对此嗤之以鼻。


作为一名木工的儿子，丹诺以他在代理工人案件的竭尽全力而闻名。他曾任芝加哥西北铁路公司的法律顾问，然而在芝加哥通过禁令宣布罢工为犯罪、并用“共谋罪”打击罢工领导者后，经工会领袖戴斯之邀，丹诺决定为这些工会领袖辩护，代价则是辞去法律顾问这份高薪的工作。


遗憾的是，他在戴斯案中并未获胜，最高法院站在资方一边，戴斯和7位同事被送进监狱。然而丹诺没有放弃，在几年后他终于为另外3位罢工领袖成功脱罪。这就是令他扬名世界的“木工共谋案”。


在这起案件中，丹诺向法庭展示了资本家优雅文明的背后，是工人们无从逃脱的劳累、病痛和贫困。假如连罢工这样仅存的保留工人独立人格和尊严的机会都被刑事法庭剥夺，那么美国将迟早成为一个工业化的奴隶国家。他的辩护词被印成各种语言广为传播，并最终推翻了将罢工定为“共谋罪”的“恶法”。


这经典之作：为“进化论“脱罪
发生在田纳西的斯科普斯案，是丹诺晚年的经典之作。控辩双方就此案展开了6天辩论，为世人展现“史上最令人吃惊的法庭一幕”。以此为原型拍摄的电影《向上帝挑战(Inherit the Wind)》获得1961年奥斯卡奖的多项提名。丹诺在此案的审判中，面对的对手是检方律师兼神学家布赖恩。早在丹诺初抵芝加哥参选议员时，布赖恩就是他一同参选的伙伴。然而此时，两人都已成为法律界的“大腕”。


布赖恩推动田纳西州众议院以75票对5票的绝对优势，通过了《反进化法案》。该法案规定：“本州任何大学、师范院校、公立学校，禁止讲授任何否定《圣经》中有关上帝造人的历史观点，更不得宣传人类是从一种低等动物进化而来的观点。”因而，采信进化论而与“上帝创世说”相悖的课程，都需要从公立学校中剔除。


1925年4月，一位青年教师约翰·斯科普斯因为在教生物课时，继续向学生介绍进化论而被人举报。三个月后，当地治安检察官便以违反《反进化法案》为由逮捕了他。


这时，丹诺正好在附近的里士满市参加美国精神病医学年会。参会期间，他了解到斯科普斯被控犯罪的消息，并听说控方律师是老相识布赖恩。他说：“我想在这个案子里会会布赖恩，我觉得我能打败他，我愿意这样做，我不收斯科普斯分文的辩护费。这是我一生中唯一一次（不经当事人联系我）自觉自愿地担任辩护律师。”


庭审之前，几十位科学家赶到戴顿，想为斯科普斯证明进化论的科学性。然而在戴顿这个宗教气氛浓厚的小镇，在这个开庭前要做祷告、庭审中不时有观众以“阿门”大声附和的地方，在12名陪审员有11名是虔诚的基督徒、有3名除了《圣经》外没有读过任何书的法庭上，科学家们的证词毫无作用。


于是，丹诺首先对庭前祷告进行攻击：“我反对将法庭变成教堂，这个案子是科学和宗教之间的冲突，任何人都不能借着祈祷来影响陪审团。”接着，他申请将控方律师布赖恩请上证人席，询问他关于《反进化法案》以及《圣经》的相关知识。


布赖恩自信满满地接受挑战。丹诺先是奉承他为“世界公认的经学权威”，随后问出多达47个难以回答的问题，诸如“蛇被上帝惩罚只能爬行之前，如何行走？”“上帝创造太阳、月亮之前，是白天还是黑夜？”“大洪水发生时，如果方舟以外的人都毁灭了的话，现在的中国人或埃及人是从哪里来的？”等。


布赖恩或是答非所问，或是回避问题，令听众席陷入尴尬与沉默之中。这样一来，既推翻了《反进化法案》的神圣基础，又瓦解了控方的宗教优势，并使法官被迫宣布：布赖恩不能算是真正的神学专家，他的专家证词应被取消。


此时，丹诺的选择是，请求陪审团判处斯普科斯有罪，以便他能够上诉至田纳西最高法院。戴顿法院遂判被告交纳100美元罚金了事。然而，那位一蹶不振的布赖恩竟然在两天后伤心而死。他原本打算将《反进化法案》推向全国的计划也终究落空。


不到一年，田纳西最高法院重审此案，推翻了初审判决。不久，该州的中学生们重新开始学习进化论。即使是戴顿镇法院的法官们，也开始阅读《物种起源》，以此表达对丹诺真正的敬意。